“有几次赛事离出售只有几毫米的距离，我们不得不如履薄冰地坚持下来。”印第安维尔斯大师赛运营总监雷蒙德·摩尔至今也无法忘记6年前劫后余生的一幕，“不过这场危机让这个城市的每个人都认识到了这项赛事的伟大之处，要知道它几乎是这个城市除了度假、旅游外唯一的支柱产业。”
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从当地时间3月3日到3月18日举行的印第安维尔斯大师赛的宣传画上写着“The Only Place To Be In March”（3月份 惟一值得去的地方）。一边是广袤的沙漠，另一边是度假胜地棕榈泉的清澈泉水。这样奇幻交织的风景让位于科切拉谷地的小城印第安维尔斯在城志上写下了这么一段话：“神说为了让你们安居乐业，赐予你们泉水；为了让你们忠于这里，给予你们沙漠。”在这个常住人口不过5万人的小城，没人会否认小小的网球在印第安维尔斯酝酿而成了真正的奇迹：曾经一度濒临破产的印第安维尔斯大师赛让这个网球小城赢得的不只有尊重还有财富。
上周日，阿扎伦卡以23连胜的恐怖战绩夺得了印第安维尔斯大师赛的女单冠军；费德勒在这里追平了纳达尔19个大师赛冠军的纪录。纪录并不局限在球员身上，为期两周的印第安维尔斯大师赛在落下帷幕的一刻，也迎来了属于这里的里程碑：2012年印第安维尔斯大师赛共吸引了370408人次观看比赛，单日比赛入场人数也超过了24300，两项数据都仅次于四大满贯赛事。这座南加州小城正在享受着网球带来的奇迹。
沙漠边的网球城
“美国人在沙漠边创造了拉斯维加斯这样纸醉金迷的销金窟；在科切拉谷地，我们也可以创造一个未来。”印第安维尔斯大师赛运营总监雷蒙德·摩尔至今还记得，36年前查理·帕萨雷尔在印第安维尔斯给他描绘的未来。
这个离洛杉矶和圣地亚哥只有2小时车程的小城很早就凭借其独特的地理环境成为度假胜地。旖旎的自然风光并不能帮助印第安维尔斯在与美国西海岸其他知名旅游城市的竞争中脱颖而出。更重要的是，长期依赖旅游旺季时的季度性消费令这座城市的发展一度陷入停滞的状态。网球赛事的适时出现改变了这样的窘境。
1976年，印第安维尔斯拥有了第一项网球赛事。这个从亚利桑那州图森市搬迁而来的ATP赛事令这个小城有了不一样的感觉。网球比赛的到来让城市酒店业迅速发展，入住率也在旅游淡季有了显著的提高。无论是ATP赛事还是在这里举行的美国国家级别的网球赛事都让印第安维尔斯吸引了众多球迷，随之而来的是观光客的增多。这样由网球催生的旅游业发展在第五年一度遭遇困境，而更多的是印第安维尔斯当地的担忧，因为ATP希望把印第安维尔斯大师赛迁至佛罗里达。这时，作为印第安维尔斯拉昆塔酒店的董事，当时的ATP董事成员查理·帕萨雷尔说服了ATP，并且允诺给予这个赛事一个全新的体育馆和更加美好的未来。
在帕萨雷尔的经营下，这项赛事逐渐在沙漠边展现出了旺盛的生命力。帕萨雷尔为这项赛事找来了赞助商——《新闻周刊》，并且在当地开发豪华度假酒店和网球设施。1986年，帕萨雷尔的梦想终于揭开了一角——拥有350间客房的大师赛酒店开张，同时启用的还有一座可以容纳万名观众的网球场。这项赛事让印第安维尔斯看到了网球比赛的魅力，因为即便在非度假高峰时，这座不到5万人的小城也能吸引近10万的观光客。“因为这里有12个球场，有专业的体育中心、训练师、教练，还有豪华的酒店和高水准的餐厅。”在帕萨雷尔眼里，这一切就是他网球计划的一部分，“网球可以为这座城市带来引以为傲的东西，甚至能够不动声色地改变这个城市的未来。”帕萨雷尔不仅是一位出色的网球运动员，更是一位眼光独到的商人。网球热让印第安维尔斯在开发旅游度假的同时，也开发了针对性的网球和高尔夫球度假旅游。一系列的专业课程让那些百万富翁乐意来到这座安静美妙的小城享受难得的运动度假。
从濒临破产到小城支柱
在未来一步步成为现实的同时，帕萨雷尔和印第安维尔斯大师赛的野心也越发膨胀。2000年，他们花费7700万美元修建世界第二大网球中心——印第安维尔斯网球花园。赞助商ISL（国际体育与娱乐公司）的破产以及突如其来的“9·11”事件给了印第安维尔斯大师赛巨大的打击。2005年年初，印第安维尔斯大师赛的债务依然高达4000万美元。
在赛事迎来三十周年大庆时，帕萨雷尔没有一丝兴奋，他哭了，“是的，我们濒临破产危机。”当时，赛事的利润已经无法支付利息。尽管帕萨雷尔的PM体育公司与IMG（国际管理集团）各自拥有印第安维尔斯大师赛50%的所有权，但IMG希望能够出售这项赛事以挽回巨大的商业损失。一时间，上海、多哈都成了这项大师赛潜在的买家，甚至有传闻称上海方面计划以超过5000万美元的报价把这项赛事带到亚洲。
伴随着随时可能出售的赛事破产危机，小城印第安维尔斯掀起了一场保卫战。华盛顿大学的一篇研究报告让更多人开始思考这个赛事的分量：“这项由ATP大师赛和WTA一级赛合并而成的赛事2006年就为科切拉谷地地区带来了近2.2亿美元的收入，其中直接收入为1.39亿美元，赛事周边收入为8000多万美元。而2001年，这些统计数据还微不足道。”
当地政府首先注资60万美元成为该项比赛的赞助商，并花费1500万美元购买了赛事出售的27英亩地产，令赛事获得了偿还到期债务的关键资金。除此之外，那些网球投资者也竞相加入拯救者的行列，包括美国网球协会、《网球》杂志集团以及像桑普拉斯、埃弗特和比利·金这样的伟大球员，他们一共筹集了5500万美元买回了IMG手中50%的股权。
“有几次赛事离出售只有几毫米的距离，我们不得不如履薄冰地坚持下来。”雷蒙德·摩尔至今也无法忘记6年前劫后余生的一幕，“不过这场危机让这个城市的每个人都认识到了这项赛事的伟大之处，要知道它几乎是这个城市除了度假、旅游外唯一的支柱产业。”
一项濒临破产的赛事能带来超过自身债务5倍以上的收入，这就是印第安维尔斯大师赛让人无法割舍的矛盾。随后的两年里，印第安维尔斯大师赛进一步扮演着这个小城经济支柱的角色：他们和菲尼克斯太阳队签约，每年10月都会在印第安维尔斯网球花园里举办室外比赛，吸引了更多的度假观光客。此外，越来越多的高尔夫球职业赛事也在这里生根，甚至很多世界闻名的沙漠越野极限比赛也因为印第安维尔斯的赫赫声名远道而来。这个小城的魅力也随着网球比赛的魅力而向全世界辐射。越来越多的体育论坛、体育用品展，甚至体育旅游产品来到了这个城市。
“我必须说这是一个置之死地而后生的故事。”谈及印第安维尔斯大师赛的重生，印第安维尔斯市长道格拉斯·汉森形容，“这就是一出奇迹。”
去年带来2.89亿美元收益
死里逃生的印第安维尔斯大师赛在2009年底迎来了又一次新生。
福布斯世界富豪榜排名第五位的计算机软件巨头甲骨文公司的CEO、著名的IT界体育狂人拉里·埃里森以超过1亿美元的代价买下了印第安维尔斯大师赛的所有权。这位拥有美洲杯帆船队、投资NBA勇士队的IT富翁在很多人眼中就是一个热衷体育的狂人。经历了霍巴特帆船赛死里逃生的一幕后，埃里森把自己的冒险天性又一次放到了完全陌生的网球赛事上。
平时爱好在红土上打网球的埃里森连买下印第安维尔斯大师赛的故事也带着浓重的冒险意味。2009年初的一天，埃里森和自己的教练，法网男双冠军梅耶尔练球。狂人一边打球一边和梅耶尔聊了起来。
“为什么我们旧金山没有巡回赛？”
“旧金山根本没有那个条件。”
“那么洛杉矶能办大比赛吗？”
“洛杉矶的人都喜欢跑到印第安维尔斯去看球。”
“那我就该去印第安维尔斯，对吗？”
埃里森很快就让人见识到了自己的与众不同——热衷高科技。去年，埃里森为赛事全部8个比赛场地加装鹰眼系统，另外新建2600个座位，将电视屏幕从11个增加到33个，以及延长各类电缆进行设备升级等等。如今赛事总监也由帕萨雷尔变为斯蒂夫·西蒙，这位甲骨文公司前联络部主任，现在还兼管鹰眼技术开发公司Desert Champions LLC运营。很多人并不知道这家公司其实是由甲骨文控股的公司。埃里森的网球实验并不局限于高科技，今年他还增加了赛事奖金，男女冠军奖金提高到100万美元，这项赛事也成为大满贯之外，男女合赛中单打冠军奖金最高的赛事。这一切的努力卓有成效，今年赛事的观看人次比去年增加了2万多人。
根据华盛顿大学最新的统计，去年印第安维尔斯大师赛为科切拉谷地带来了2.89亿美元的收益，这比2001年开始统计时增加了1.88亿美元。这项被称为“第五大满贯”的赛事，吸引的观众人数仅次于四大满贯，而平均下来每位观众要在赛事中度过3.08天。“今年，这些数字只多不少，收益预计超3亿美元。”市长汉森承认印第安维尔斯大师赛是这个城市不可分割的部分，“这项赛事仅仅只有2周，但它带给我们的是整整一年的收益。甚至我们这个城市也依靠这项比赛的名称而被全世界记住。”印第安维尔斯人都沉浸在幸福中，这项历经波折的赛事拥有者埃里森也不介意公布自己的梦想——把这项赛事打造为第五大满贯，而这一切与帕萨雷尔最初的梦想不谋而合。“我们买了更多土地，我们会增加停车场，并且扩建2号球场。”埃里森说这一切就是为了追赶四大满贯。此外，他还将携手德国球星哈斯建造一个网球学院，教更多人打网球。当然，埃里森也有着自己的审美情趣，“我喜欢红土比赛，所以我会增设红土球场。”不过这个已经越来越专业的网球迷也有着自己的解释，“美国球员需要会更多的打法类型，尤其是年轻球员需要在红土上提高自己的速度、防守和耐力。”在一个越来越专业、也越来越“疯狂”的老板带领下，印第安维尔斯的奇迹还将延续 |
